在中國的眾多傳統節日中，“清明”是比較特殊的那一個。它既是節氣，又是節日，兼具自然和人文兩大內涵。

“忽見家家插楊柳，始知今日是清明。”人們珍惜時光，在清明來臨之際外出郊游踏青，品嘗青團等一系列美食，通過種種流傳已久的習俗，表達對節日的重視。

那么，清明是如何一步步從節氣變為節日的？還有哪些冷門飲食？“插柳”“戴柳”之俗又有哪些寓意？

這個節氣，很古老

作為節氣的清明，很早就已經確定，它是一個時間概念，其確立與天象有關。

“節氣是古人根據太陽運行周期和位置的變化，對時間的一種計算和劃分方式。” 北京大學中文系教授王娟提到，根據古代文獻資料記載，早在商周時期，節氣就已經是一種時間單位。

一般認為，有關二十四節氣的完整記載，出現在漢代的《淮南子·天文訓》中。

人們還在每個節氣中設置了不同的物候參考標準，比如清明三候包括“桐始華”等。現在民間也有“清明前后，種瓜點豆”一類的說法。

何時“變身”為節日？

那么，清明是何時“變身”為節日的呢？這就得說到寒食節和上巳節了。

寒食節曾是古代的重要節日，其起源說法不一。最早，它的習俗比較簡單，整體格調也偏向悲涼，不適合春天生機勃勃的特性。

后來，寒食節的日期發生了變化，按當時的歷法而言，大致是冬至后105日，等于是這個節日挪到了春季，時間上跟清明臨近。

而且，寒食節往往長達3天以上，這樣一來，“清明”節氣日就剛好處在它的節期之內。所以，寒食節的很多活動會在清明舉行，比如掃墓、踏青、蕩秋千等等。

這些習俗逐漸改變了清明節氣的性質，也在一定程度上促使其慢慢向節日演變。王娟認為，大約在唐代，清明逐漸變為一個節日。

有意思的是，唐代的時候，另一個重要的節日上巳節發展到了鼎盛時期。唐崔顥的詩句寫道，“巳日帝城春，傾都祓禊晨。”描述了人們傾城而出，人馬雜沓的盛況。

不過，宋代以后上巳節逐漸式微，一個重要的原因就是這個節日的活動被并入到了清明節中。從時間上來看，上巳、寒食和清明的日期沒有相差多少。

王娟介紹，清明原本是個節氣，也許是因為“清明”二字比上巳、寒食更具有春天的意象，更像是春天節日的名稱，所以，人們選擇了使用“清明”。此外，古代清明節會放假。

為何此時要踏青？

實際上，清明掃墓并不是古人唯一的節日活動，對古人來說，更重要的或者說更有意義的應該是掃墓之后的習俗，即踏青。

宋吳自牧的《夢粱錄》中，便記錄了當時人們不論貧富，傾城而出，笙歌鼎沸，鼓吹喧天的踏青游玩盛況。

“春天的節日往往都是開放性的，很多習俗都是引導人們走出家門，去親近大自然。”王娟說，其中有很多娛樂互動，包括蹴鞠、蕩秋千、拔河等等，既能強身健體，又頗具趣味。

踏青的歷史相當悠久。上巳節有一個活動，叫做“祓禊”，據說此習俗源于上古時期，春季常在三月上旬的巳日，并有沐浴、采蘭、嬉游、飲酒等活動。

此外，古代上巳節浮卵吃雞蛋的習俗也保留到了現在的清明節里。如王娟所言，清明是一個熱鬧的節日，也是一個激發生命欲望的節日。

除了青團，還能吃點什么？

每年清明節前后，“青團”暢銷成了一種很常見的現象，各種口味的青團頗受人們青睞。

有觀點稱，古時人們做青團最早是用于祭祀。在漫長的歲月里，青團作為祭祀品的功能逐漸弱化，變成了一道時令小吃。

當然，在清明節的各種豐富飲食中，除了青團之外，還有子推燕、石頭餅之類。由于地方性差異，南方這個時候的飲食，主要有繭圓子、清明粽等等。

為何要插柳？

“柳色青青柳葉齊，送君江上朔云低。”清明節處在春季，此時天朗氣清，柳樹泛出新綠，正是一派生機勃勃的景象。

“插柳”“戴柳”“射柳”等都是清明節的重要習俗。王娟解釋，一來柳樹生命力極強，插柳象征著對子嗣繁衍的美好祈愿；二來人們認為柳枝可以辟邪，于是便插柳于戶、戴柳于首。

有意思的是，民間還有一種說法，即“清明不戴柳，紅顏成皓首”，這也意味著此時戴柳，象征著對美好年華、對生命的珍惜和挽留。

“古人創造的節氣或者節日，很多都是知識或價值觀念的傳遞媒介，比如清明祭祖以及一些游戲，實際上是與天、地、人的交流活動，告訴人們要感恩先輩，擁抱自然。”王娟說。

也正因如此，她認為，我們應該重視傳統節日，通過那些蘊含著傳統文化的習俗等等，去強化我們的文化認同感，建立起人與人之間交流的良好秩序。